Savo žmonai Jennifer, kuri man padėjo parašyti šią istoriją nuo pat pradžių.

Ir mūsų merginoms - Camille, Genevieve ir Elizabeth - kurios visada bus pirmosios ir svarbiausios mūsų klausytojos.

SERAFINA IR JUODAS PELNAS

Šį leidimą išleido „Disney Hyperion“, „Disney Book Group“ atspaudas

© M. Torchinskaya, vertimas į rusų kalbą, 2016 m

© Teksto autorių teisės © 2015 Robert Beatty

Visos teisės saugomos. Išleido „Disney“, „Hyperion“, „Disney Book Group“ atspaudas.

© „AST Publishing House LLC“, 2016 m

Biltmore dvaras

Asheville, Šiaurės Karolina

1

Serafina atmerkė akis ir apžiūrėjo pusiau tamsią dirbtuvę, tikėdamasi pastebėti žiurkes, kurios buvo tokios kvailos, kad jos miegodamos išdrįso pasirodyti jos teritorijoje. Mergina žinojo, kad jie yra kažkur čia, už jos naktinio matymo ribų, slepiasi didžiulio rūsio šešėliuose ir plyšiuose po didžiuliu dvaru, pasiruošę ištraukti viską, kas bloga virtuvėse ir sandėliukuose. Didžiąją dienos dalį Serafina snaudė savo mėgstamose nuošalesnėse vietose, tačiau būtent čia, susirietusi ant seno čiužinio už surūdijusio garo katilo, dirbtuvių saugai, ji tikrai jautėsi kaip namie. Plaktukai, atsuktuvai ir kiti įrankiai kabojo prie maždaug megztų gegnių, o į orą sklido pažįstamas mašinų alyvos kvapas. Stebėdama ir klausydamasi ją supančios tamsos, Serafina iškart pagalvojo, kad šiandien puiki medžioklės naktis.

Prieš daugelį metų jos tėtis dirbo statydamas „Biltmore Estate“ ir nuo to laiko jis nieko neklausęs gyveno čia, rūsyje. Dabar jis miegojo ant estakados lovos, kurią tyliai surinko už ilgo atsargų stovo. Senojoje geležinėje statinėje dar švytėjo anglys: ant jų tėvas prieš kelias valandas buvo paruošęs vakarienę - vištieną ir avižinius dribsnius.

Vakarienės metu jie susiglaudė prie ugnies, kad šiek tiek sušiltų. Ir, kaip visada, Serafina suvalgė vištieną ir paliko avižinius dribsnius.

- Suvalgyk, - sumurmėjo tėtis.

-Jau baigta,-atsakė ji ir atidėjo pustuštę skardinę.

„Valgyk viską“, - pasakė jis, stumdamas lėkštę atgal, „kitaip liksite kiaulės dydžio.

Tėtis visada lygindavo Serafiną su kiaule, kai norėdavo pykti. Jis tikėjosi ją supykdyti tiek, kad ji karščio momentu nurys bjaurias avižinius dribsnius. Bet ji nepirks. Daugiau nepirks.

- Valgyk košę, paršeli, - nenurimo tėvas.

- Aš nevalgysiu avižinių dribsnių, pa, - švelniai šypsodamasi atsakė Serafina, - nesvarbu, kiek jų padėsi prieš mane.

- Bet tai tik malti grūdai, mano mergaite, - tarė jis, lazdele maišydamas degančias šakas, kad jos atsigultų taip, kaip jis norėjo. - Visi mėgsta grūdus. Visi, išskyrus tave.

„Žinai, aš negaliu pakęsti nieko žalio, geltono ar bet kokio bjauraus dalyko, pavyzdžiui, avižinių dribsnių, pa, todėl nustok keiktis.

„Jei aš keikčiausi, tu to nebūtum girdėjęs“, - sakė jis, įkišdamas lazdą į ugnį. „Bet jūs turite baigti vakarienę.

„Aš valgiau tai, kas valgoma“, - tvirtai atsakė ji, tarsi nubrėžusi liniją.

Tada jie pamiršo avižinius dribsnius ir pradėjo kalbėti apie ką nors kita.

Prisiminusi vakarienę su tėvu, Serafina nevalingai šyptelėjo. Kas gali būti geriau - išskyrus, tarkim, saldų sapną ant saulės įkaitusios rūsio palangės, - nei geraširdis susipykimas su tėčiu.

Atsargiai, kad jo nepažadintų, Serafina pakilo nuo čiužinio, tyliai nubėgo per dulkėtas akmenines dirbtuvių grindis ir išlindo į ilgą koridorių. Ji vis dar trina akis miegodama ir tempiasi, bet jau jautė lengvą susijaudinimą. Kūnas drebėjo laukdamas naujos nakties. Jos pojūčiai bunda, raumenys prisipildo jėgų, tarsi pelėda išskleidžia sparnus ir atleidžia nagus prieš išvykdama į vidurnakčio žvejybą.

Ji tyliai ėjo pro skalbyklas, sandėliukus ir virtuves. Dieną rūsiuose šliaužė tarnai, bet dabar visur buvo tuščia ir tamsu, kaip jai patiko. Ji žinojo, kad Vanderbiltai ir daugybė jų svečių miega antrame ir trečiame aukštuose tiesiai virš jos. Tačiau čia viešpatavo tyla. Jai patiko slinkti begaliniais koridoriais pro patamsėjusius sandėlius. Ji atpažino kiekvieną prisilietimą, atspindžių ir šešėlių žaidimą, kiekvieną koridoriaus vingį ir posūkį. Tamsoje tai buvo tik ji ir tik jos karalystė.

Priešais buvo pažįstamas ošimas. Naktis greitai susiklostė savaime.

Serafina sustingo. Aš klausiau.

Dvi durys iš čia. Mažų letenėlių ošimas ant neuždengtų grindų. Ji slapta vaikščiojo palei sieną, bet kai tik garsai liovėsi, iškart sustojo. Kai tik vėl čiurlenė, ji vėl žengė kelis žingsnius. Serafina pati išmoko šios technikos būdama septynerių metų: judėti, kai jie juda, sustingti, kai jie nurimsta.

Dabar ji jau girdėjo jų kvėpavimą, nagų bildesį ant akmens, ošulį, kuriuo jų uodegos tempiasi grindimis. Ji pajuto įprastą drebėjimą pirštuose; mano kojų raumenys įsitempė.

Serafina išlindo pro praviras spintos duris ir iš karto pamatė jas tamsoje: dvi storos žiurkės, padengtos purvinu rudu kailiu, viena po kitos lipo iš grindų nutekamojo vamzdžio. Akivaizdu, kad jie nauji: vietoj to, kad gretimame kambaryje laižytų kremus iš šviežių kepinių, jie čia kvailai vaikėsi tarakonų.

Neišleisdama nė garso, net nekratydama oro, ji žengė link žiurkių. Jos akys atidžiai jas sekė, ausys pagavo menkiausią garsą, nosis jautė šlykštų šiukšlių kvapą. Ir jie toliau šlykščiai šurmuliavo, net jos nepastebėdami.

Ji sustojo vos už kelių žingsnių nuo jų, storame šešėlyje, pasiruošusi bet kurią akimirką skubėti. Kaip ji mylėjo tą akimirką prieš pat aktorių kolektyvą! Jos kūnas beveik nepastebimai svyravo, pasirinkdamas padėtį, iš kurios pulti, o paskui puolė į priekį. Vienas žaibiškas judesys - ir ji jau laikė abi klykiančias, priešinosi žiurkėms plikomis rankomis.

- Puiku, niekingi padarai! Ji šnypštė.

Mažoji žiurkė, apimta siaubo, desperatiškai sukosi, bandydama pabėgti, tačiau didesnė pasuko ir graužė Serafinos ranką.

- Jokių gudrybių, - suriko mergina, įsikibusi į žiurkės kaklą tarp nykščio ir rodomojo piršto.

Žiurkės įnirtingai priešinosi, bet Serafina tvirtai laikėsi. Šis įgūdis jai neatėjo iš karto, bet palaipsniui ji suprato: jei ji tai sugavo, tada griebk ir laikykis iš visų jėgų, kad ir kaip bebūtų, nekreipdamas dėmesio į aštrius nagus ir pleiskanojančias uodegas, kurios stengiasi susukti aplinkui tavo ranka, kaip bjaurios pilkos gyvatės ...

Po kelių aršios kovos akimirkų pavargusios žiurkės suprato, kad negali pabėgti. Abu nutilo ir įtartinai žiūrėjo į ją juodomis karoliuotomis akimis. Įkandusi žiurkė du kartus apvyniojo savo ilgą, žvynuotą uodegą aplink Serafinos ranką ir aiškiai ruošėsi kitam brūkšniui.

„Net nebandyk“, - perspėjo ji.

Įkandimas vis dar buvo kruvinas, ir ji nenorėjo tęsti šio žiurkių šurmulio. Serafina buvo įkandusi anksčiau, ir tai ją visada supykdė.

Tvirtai įsikibusi į kumščius, ji ėjo koridoriumi. Malonu buvo sugauti dvi žiurkes dar prieš vidurnaktį, ypač šias - jos buvo tokios roplės, kurios graužė grūdų maišus ir mėtė kiaušinius iš lentynų, kad laižytų ant grindų pasklidusį turinį.

Užlipusi senais akmeniniais laiptais, Serafina išlipo į kiemą, o paskui per dvarą nuėjo į patį miško pakraštį ir tik tada įmetė žiurkes į nukritusius lapus.

„Išeik ir nebandyk grįžti“, - šaukė ji. "Kitą kartą aš nebūsiu toks malonus!"

Žiurkės greitai riedėjo žeme, tada sustingo, drebėdamos ir laukdamos mirtino metimo. Bet metimo nebuvo, ir jie iš nuostabos apsisuko.

- Išlipk, kol nepersigalvoju, - pagrasino Serafina.

Akimirksniu jie dingo aukštoje žolėje.

Buvo atvejų, kai sugautoms žiurkėms pasisekė kur kas mažiau nei šioms dviem, kai ji paliko negyvas skerdenas prie tėvo lovos, kad šis galėtų pamatyti savo naktinio darbo rezultatus. Bet tai buvo prieš tūkstantį metų.

Nuo ankstyvos vaikystės Serafina atidžiai stebėjo rūsyje dirbančius vyrus ir moteris ir žinojo, kad kiekvienas iš jų atlieka tam tikrą darbą. Mano tėvas buvo atsakingas už liftų, krovininių liftų, langų mechanizmų, šildymo sistemų ir kitų mechaninių įrenginių taisymą, nuo kurių priklausė dviejų šimtų penkiasdešimties kambarių dvaro gyvenimas. Jis taip pat prižiūrėjo vargonus Didžiojoje pokylių salėje, kur ponas ir ponia Vanderbiltai turėjo balių. Be jos tėvo, namuose buvo virėjai, virėjai, anglių kasėjai, kaminkrėčiai, skalbėjos, konditeriai, tarnaitės, pėstininkai ir kt.

Kai Serafinai buvo dešimt metų, ji paklausė:

- Tėti, ar aš taip pat turiu savo darbą, kaip ir visi kiti?

- Žinoma, yra, - atsakė jis.

Tačiau Serafina negalėjo patikėti: jis kalbėjo, kad jos nenuliūdintų.

- Tai koks čia darbas? - ji neatsiliko.

- Tai labai svarbi užduotis, kurios niekas negali padaryti geriau už tave, Sera.

- Pasakyk, tėve. Kas yra šis verslas?

- Manau, tave galima vadinti S.G.K. Biltmore dvaras.

- Ką tai reiškia? - susijaudinusi paklausė ji.

- Tu esi vyriausiasis Piper Piper, - atsakė jis.

Galbūt tėvas tada juokavo, bet jo žodžiai įsmigo į merginos sielą. Net ir dabar, praėjus dvejiems metams, ji prisiminė, kaip dūsavo iš susijaudinimo, kaip išdidžiai šypsojosi išgirdusi žodžius: Vyriausiasis pypkė. Jai patiko, kaip tai skamba! Graužikai, kaip žinoma, yra tokių dvarų, kaip „Biltmore“, rykštė su savo sandėliuku, tvartu ir dėžėmis. O Serafina tikrai nuo mažens parodė įgimtą talentą gaudyti gudrius keturkojus kenkėjus, kurie krapštosi, vagia maistą ir mikliai aplenkia nerangius spąstus ir jaukus su suaugusiųjų nustatytais nuodais. Ji lengvai susitvarkė su nedrąsiomis bijančiomis pelėmis, kurios svarbiausiu momentu pametė galvas iš baimės. Tačiau žiurkės turėjo būti persekiojamos kiekvieną vakarą, ir būtent ant jų Serafina pagerino savo sugebėjimus. Dabar jai buvo dvylika. Ir ji buvo - S.G.K. Serafina.

Kai mergina stebėjo į mišką bėgančias žiurkes, apėmė keistas jausmas. Ji norėjo skubėti paskui juos, pamatyti, ką jie matė po lapais ir šakomis, bėgti aplink visas kalvas ir slėnius, tyrinėti upelius ir kitus stebuklus. Tačiau tėtis griežtai uždraudė jai kištis į mišką.

„Yra tamsių būtybių“, - kartojo jis. - Ir nežinomos jėgos, galinčios jums pakenkti.

Stovėdama pakraštyje Serafina žvelgė į tamsą už medžių. Ji buvo girdėjusi daug istorijų apie žmones, kurie pasiklydo miške ir negrįžo. Įdomu, kokie pavojai jų ten laukė? Raganavimas, velniai, košmariški žvėrys? Ko ar ko tėvas taip bijo?

Ji galėjo be galo ginčytis su tėčiu be jokio tikslo ir bet kokia tema - nes atsisakė valgyti avižinių dribsnių, dieną miegojo, o naktį medžiojo, šnipinėjo Vanderbilčius ir jų svečius - bet jie niekada nediskutavo apie mišką. Serafina žinojo, kad tėtis rimtai žiūri į mišką. Ji suprato, kad kartais tu gali būti įžūlus ir nepaklusnus, bet kartais tu turi ramiai sėdėti ir daryti taip, kaip tau liepta - jei nori gyventi.

Pasijutusi keistai vieniša, ji nusisuko nuo miško ir pažvelgė į dvarą. Mėnulis kabojo virš čerpių, smailių stogų ir atsispindėjo oranžerijos stikliniame kupole. Žvaigždės mirksėjo virš kalnų. Žolė, medžiai ir gėlės prižiūrėtose vejose spindėjo mėnulio šviesoje. Serafina viską matė iki smulkmenų - kiekvieną rupūžę, driežą ir kitus naktinius padarus. Vienišas pašiepiantis paukštis dainavo vakaro dainą ant magnolijos, o kolibrio jaunikliai mažame lizdelyje ant laipiojančios visterijos miego metu niūriai bildėjo.

Pagalvojusi, kad tėvas padėjo visa tai sukurti, Serafina šiek tiek nudžiugino. Jis buvo vienas iš šimtų akmentašių, dailidžių ir kitų amatininkų, kurie prieš daugelį metų nusileido iš aplinkinių kalnų į Ašvilį statyti Biltmoro dvaro. Nuo tada mano tėvas stebi įrangą. Tačiau kiekvieną vakarą, kai likę rūsio darbuotojai išeidavo į namus ir šeimas, tėtis ir Serafina slėpdavosi tarp garo katilų ir mechanizmų dirbtuvėse, kaip paklydėliai didžiulio laivo mašinų skyriuje. Faktas yra tas, kad jie neturėjo kur dėtis, neturėjo namų, kuriuose jų lauktų artimieji. Kai Serafina paklausė tėčio apie savo mamą, jis atsisakė kalbėti. Taigi jie - Serafina ir jos tėvas - išvis neturėjo nė vieno, ir kiek ji prisiminė, jie visada gyveno rūsyje.

- Tėti, kodėl mes negyvename kambariuose su kitais tarnautojais ar mieste kaip kiti darbuotojai? Ji daug kartų klausė.

- Tai ne tavo rūpestis, - sumurmėjo jis.

Tėvas mokė ją gerai skaityti ir rašyti, daug kalbėjo apie ją supantį pasaulį, tačiau nenorėjo kalbėti apie tai, kas labiausiai sudomino Serafiną: apie tai, kas vyksta jo sieloje, kas nutiko jos motinai, kodėl ji neturėjo brolių ir seserų, kodėl jis ir jo tėvas neturi draugų ir niekas neateina jų aplankyti. Kartais ji taip norėjo prieiti prie jo, gerai supurtyti ir pamatyti, kas iš to išeis. Tačiau paprastai tėvas visą naktį miegodavo ir visą dieną dirbdavo, o vakarais gamindavo vakarienę ir pasakodavo jai įvairiausių istorijų. Apskritai jie gerai gyveno kartu, o Serafina tėvui netrukdė, nes žinojo, kad jis nenori būti varginamas. Taigi ji nesivargino.

Naktį, kai dvaras užmigo, Serafina sėlino į viršų ir nešėsi knygas skaityti mėnulio šviesoje. Vieną dieną ji išgirdo pėstininką, besigiriantį atvykusiam rašytojui, kad ponas Vanderbiltas surinko dvidešimt du tūkstančius knygų ir tik pusė jų telpa bibliotekoje. Likusieji gulėjo ir stovėjo ant stalų ir lentynų visame name, o Serafinai jie buvo kaip prinokusi irga - ranka tiesiog išsitempia, kad nuplėštų. Niekas nepastebėjo, kad knygos kartkartėmis dingo, o po kelių dienų vėl pasirodė toje pačioje vietoje.

Ji skaitė apie tarpvalstybinius karus, mūšio dėvėtas reklamas, garais kvėpuojančius metalinius monstrus, kurie luošino žmones. Ji norėjo naktį su Tomu ir Hucku patekti į kapines ir atsidurti dykumos saloje su šveicarų Robinsonų šeima. Kartais naktį Serafina įsivaizdavo save kaip vieną iš keturių rūpestingos motinos iš Mažųjų moterų dukterų, įsivaizdavo sutinkančias vaiduoklius Mieguistoje ertmėje arba be galo beldžiančias ir beldžiančias snapeliu kartu su Po varnu. Ji mėgo perpasakoti tėvui perskaitytas knygas ir parašyti savo istorijas apie įsivaizduojamus draugus, keistas šeimas ir naktines šmėklas, tačiau tėvas niekada nesidomėjo jos siaubo istorijomis. Jis buvo per daug protingas tokioms nesąmonėms ir nenorėjo tikėti niekuo, išskyrus plytas, spynas ir kitus apčiuopiamus daiktus.

Su amžiumi Serafina vis dažniau svajojo apie slaptą draugą, su kuriuo galėtų kalbėti apie viską pasaulyje. Tačiau naktį vaikščiojant po rūsio koridorius vargu ar sutiksite kitų vaikų.

Virtuvėje ir katilinėje dirbo virėjai ir mokiniai, kurie vakarais išeidavo namo. Kartais jie pamatė Serafiną ir maždaug žinojo, kas ji yra. Tačiau suaugusios tarnaitės ir pėstininkai iš viršutinių aukštų niekada nebuvo jos sutikę. Ir, žinoma, namo savininkė ir šeimininkė net nežinojo apie jos egzistavimą.

- Vanderbiltai nėra blogi ponai, Sera, - tarė jos tėvas, - bet jie nėra mūsų uogų laukas. Jei juos matote, paslėpkite. Neleisk niekam tavęs matyti. Ir nesvarbu, kas atsitiks, nesakykite savo vardo ir to, kas esate. Ar girdi mane?

Serafina išgirdo. Ji viską puikiai išgirdo. Ji net girdėjo, ką galvoja pelė. Ir vis tiek ji nesuprato, kodėl ji ir tėtis gyvena taip, kaip gyvena. Serafina nežinojo, kodėl tėvas ją slepia nuo visų, dėl ko jam buvo gėda, tačiau ji mylėjo jį visa širdimi ir jokiu būdu nenorėjo jo nuliūdinti.

Todėl ji išmoko tyliai ir nepastebimai judėti - ne tik gaudyti peles, bet ir vengti žmonių. Kai Serafina pasijuto ypač drąsi ar vieniša, ji kopė aukštyn pas elegantiškus meistrus. Maža savo amžiui, ji slėpėsi ir slidinėjo, žaismingai susiliejo su šešėliu. Ji stebėjo pasipuošusius svečius, atvykusius prabangiais arklių vežimais. Niekas jos nerado po lova ar už durų. Niekas, išsitraukęs paltą, nematė jos spintos gale. Kai ponios ir ponai vaikščiojo po apylinkes, ji nepastebimai sekė paskui juos, klausydamasi jų pokalbių. Jai patiko žiūrėti į merginas mėlynos ir geltonos spalvos suknelėmis, su plaukiojančiomis juostelėmis plaukuose. Ji bėgo kartu su jais, kai jie linksminosi sode. Žaisdami slėpynių, vaikai net nežinojo, kad su jais žaidžia kažkas kitas. Kartais Serafina pamatė, kaip ponas Vanderbiltas vaikšto susikibęs už rankos su ponia Vanderbilt, arba jų dvylikametis sūnėnas, jodinėjantis arkliu. Šalia visada bėgo dailus juodas šuo.

Ji matė juos visus, bet jie nematė. Net šuo to nekvepėjo. Kartais Serafina susimąstydavo, kas būtų, jei ją pastebėtų. Kas atsitiks, jei berniukas ją pamatys? Kaip ji turėtų elgtis? O kas, jei šuo užuodžia? Ar ji turės laiko lipti į medį? Ką ji pasakytų poniai Vanderbilt, jei jie būtų akis į akį? „Sveiki ponia V. Aš gaunu jūsų žiurkes. Ko tu nori daugiau - kad aš juos iškart nužudyčiau ar tiesiog išmesčiau iš namų? " Kartais Serafina įsivaizdavo, kad taip pat vilki elegantiškas sukneles, juostelės plaukuose, blizgūs batai. Ir kartais, gana retai, ji norėjo ne tik slapta klausytis kitų žmonių pokalbių, bet ir pati juose dalyvauti. Ne tik žiūrėti į kitus, bet ir būti žiūrimiems.

Ir dabar, grįžusi per pievą į pagrindinį namą, ji pagalvojo, kas nutiks, jei vienas iš svečių ar, pavyzdžiui, jaunas savininkas, kurio miegamasis yra antrame aukšte, staiga atsibunda ir žiūri pro langą. ir pamatė paslaptingą merginą, vaikštančią vidury nakties.

Tėtis to niekada neužsiminė, bet Serafina žinojo, kad ji nėra tokia kaip kitos. Ji buvo maža ir liesa - nieko, išskyrus kaulus, raumenis ir sausgysles.

Ji neturėjo suknelės; ji vilkėjo senus tėvo marškinius, pririštus prie liekno juosmens iš dirbtuvės pavogta virve. Jos tėvas nepirko jai drabužių, nes nenorėjo, kad miesto žmonės pradėtų klausinėti ir kišti nosį į savo verslą; jis negalėjo pakęsti.

Jos ilgi plaukai buvo ne tos pačios spalvos kaip normalūs žmonės, bet skirtingi aukso ir šviesiai rudos spalvos atspalviai. Veide išryškėjo per aštrūs skruostikauliai. Ji taip pat turėjo didžiulių gintaro geltonų akių. Naktį ji matė taip pat gerai, kaip dieną. O jos gebėjimas judėti ir tyliai lįsti taip pat buvo neįprastas. Likę žmonės, ypač tėtis, vaikščiodami sukėlė ne ką mažesnį triukšmą nei aukšti belgiški vilkikai, traukę žemės ūkio techniką į pono Vanderbilto laukus.

Žvelgdama į didelio namo langus, ji nevalingai savęs paklausė: apie ką visą naktį svajoja žmonės, kurie dabar miega savo miegamuosiuose, minkštose lovose? Žmonės su dideliu kūnu, vienspalviai plaukai, ilgos smailios nosys. Apie ką jie svajoja visą prabangią naktį? Apie ką jie svajoja? Kas juos kelia juoką ir gąsdina? Kaip jie jaučiasi? Ką jų vaikai valgo vakarienės metu - avižinius dribsnius ar tiesiog vištieną?

Tyliai bėgdama laiptais į rūsį, Serafina užfiksavo garsus viename iš tolimų koridorių. Ji sustingo ir klausėsi, bet vis tiek negalėjo nustatyti, kas tai buvo. Tikrai ne žiurkė. Kažkas didesnis. Bet kas?

Susidomėjusi ji nuėjo į garsą. Praėjau tėčio dirbtuves, virtuves ir kitus kambarius, kuriuos žinojau mintinai. Tada ji nuėjo toliau į teritoriją, kur medžiojo daug rečiau. Ji išgirdo, kaip durys užsidaro, tada pasigirdo žingsniai ir duslus triukšmas. Širdis plaka greičiau. Kažkas klajojo rūsio koridoriais. Jos koridoriai.

Serafina nuėjo į priekį. Tai buvo ne tarnas, kuris kas vakarą išnešdavo šiukšles, ar pėstininkas, kuris surinko vėlyvą vakarienę alkanam svečiui - ji lengvai atpažindavo kiekvieną iš jų. Kartais liokajaus pakalikas - maždaug vienuolikos metų berniukas - sustodavo vidury koridoriaus ir skubiai nurydavo porą sausainių iš sidabrinio padėklo, kurį jam buvo liepta nešti į viršų. Serafina sustingo už kelių metrų nuo jo, tamsoje už kampo, apsimesdama, kad jie draugauja ir linksmai šnekučiuojasi. Ir tada berniukas nušluostė cukraus pudrą nuo lūpų ir pabėgo, skubėdamas atsigriebti už prarastą laiką.

Bet tai taip pat nebuvo berniukas. Kas bebūtų, jis avėjo batus kietais kulnais - brangius batus. Bet padoriam džentelmenui ne vieta rūsiuose! Ką jis veikė tamsiuose koridoriuose vidury nakties?

Smalsumo įveikta Serafina sekė nepažįstamąjį ir padarė viską, kad jis jos nepastebėtų. Kai ji priėjo labai arti, jai tapo matoma aukšta juoda figūra su vos švytinčiu žibintu. Netoliese persikėlė antras šešėlis, tačiau Serafina nesiryžo dar arčiau prieiti, kad išsiaiškintų, kas tai yra.

Rūsys buvo didžiulis ir ėjo po kalva, ant kurios stovėjo namas; jame buvo daug lygių, koridorių, kambarių. Virtuvėse ir skalbyklose buvo išpjauti langai ir sienos; šie kambariai nebuvo gražiai dekoruoti, bet sausi, švarūs ir apstatyti ten dirbančiais tarnautojais. Tolimos sekcijos buvo giliai pamato pagrinde. Šių tamsių kambarių sienos ir lubos buvo pagamintos iš grubiai supjaustytų riedulių, tarp kurių tamsiomis juostelėmis išsiskyrė užšalęs skiedinys. Serafina ten retai eidavo, nes buvo šalta, drėgna ir purvina.

Staiga žingsniai pakeitė kryptį - dabar jie ėjo jos kryptimi. Penkios išsigandusios žiurkės girgždėjo koridoriumi pro mergaitę; Serafina dar nebuvo mačiusi graužikų, apimtų tokio siaubo. Vorams ir tarakonams pritrūko akmenų plyšių, šimtakojų atsukti nuo žemės grindų. Apstulbusi išvydusi bendrą skrydį, ji prisispaudė prie sienos ir sulaikė kvėpavimą kaip kratantis triušis virš jo skrendančio vanago šešėlyje.

Vyras artėjo, o dabar Serafina išgirdo kitus garsus. Tai buvo tarsi mažų pėdų maišymasis lengvais batais - galbūt vaikų pėdomis - bet kažkas buvo ne taip. Kojos tempėsi, kartais jodinėjo akmeninėmis grindimis ... vaikas buvo suluošintas ... ne ... jis pailsėjo, jį tempė jėga!

- Ne sere! Prašau ne! Mergina verkė. Jos balsas bejėgiškai drebėjo iš baimės. - Mes negalime čia atvykti. - Sprendžiant iš jos kalbos, mergina buvo iš geros šeimos ir buvo užauginta brangioje švietimo įstaigoje.

- Nesijaudink. Mes čia ... - tarė vyras, sustojęs priešais duris.

Visai šalia kampo Serafina sustingo ir susigūžė. Ji girdėjo jo kvėpavimą, rankų judesius, drabužių ošimą. Ji buvo karščiuojama, norėjo bėgti, bėgti, bet kojos atsisakė pajudėti.

- Tu neturi ko bijoti, vaikeli, - tarė vyras mergaitei. - Aš tau nepakenksiu ...

Nuo jo žodžių Serafinai atšalo jos stuburas. Neik su juo, - maldavo ji mintyse. - Neik!"

Sprendžiant iš balso, mergina buvo šiek tiek jaunesnė už ją, o Serafina norėjo jai padėti, tačiau jai pritrūko drąsos. Ji išsitiesė ant sienos, beveik įsitikinusi, kad bus pastebėta. Jos kojos drebėjo taip, kad atrodė, kad jos lūžs. Ji negalėjo matyti, kas vyksta už kampo, tačiau mergina staiga išgirdo riksmą, nuo kurio kraujas sustingo gyslose. Serafina pašoko iš baimės ir pati sunkiai užgniaužė verksmą. Tada pasigirdo kovos garsai - mergina pabėgo iš svetimo rankų ir pradėjo bėgti. Bėk, mergaite, bėk, Serafina paragino ją toliau.

Sekė atsitraukiantys vyrų žingsniai. Serafinai buvo aišku, kad jis nesivaiko merginos, o ramiai, nenumaldomai juda į priekį, įsitikinęs, kad ji nesislėps. Tėtis kartą pasakė Serafinai apie tai, kaip raudonieji vilkai gano elnius kalnuose - lėtai ir atkakliai, neskubėdami.

Serafina nežinojo, ką daryti. Prisiglausti tamsiame kampe tikėdamasi, kad jos neras? Pabėgti su išsigandusiomis žiurkėmis ir vorais, kol dar turite galimybę? Geriausia skubėti pas tėvą, bet kas bus su mergina - tokia bejėgė, lėta, silpna, išsigandusi? Labiau už viską jai dabar reikėjo draugo pagalbos. Serafina labai norėjo tapti šiuo draugu; ji norėjo padėti ... bet negalėjo prisiversti žengti žingsnio vyro link.

Mergina vėl rėkė. Ši nešvari supuvusi žiurkė ją nužudys, pagalvojo Serafina. - Jis ją nužudys.

Įpykusi ir bebaimė Serafina puolė prie triukšmo, beprotišku greičiu judindama kojas; ji drebėjo iš susijaudinimo. Ji greitai sulenkė lenkimą po lenkimo, bet kai priešais ją pasirodė seni samanoti žingsniai, vedantys į giliausią gelmę po pamatu, ji staigiai sustojo, atgaudama kvapą ir papurtė galvą. Tai buvo niūri, šlykšti vieta, kurios ji visada stengėsi išvengti, ypač žiemą. Serafina ne kartą girdėjo pokalbius, kad lavonai žiemą laikomi po pamatu, nes neįmanoma užkasti kapo užšalusioje kietoje dirvoje. Kodėl po velnių mergina ten bėgo?

Serafina pradėjo dvejodama leistis lipniais slidžiais laipteliais, po kiekvieno žingsnio purtydama vieną ar kitą koją. Tada ji ėjo ilgu, vingiuotu koridoriumi. Nuo lubų varvėjo tamsus kvapas. Ši niūri, šlykšti vieta ją baisiai išgąsdino, bet ji toliau vaikščiojo. Tu turi jai padėti, - tarė ji sau. - Tu negali atsigręžti atgal. Ji leidosi per vingiuotų koridorių labirintą, sukdama į dešinę, į kairę, į kairę, į dešinę, kol pametė posūkių pėdsakus. Ir vėl išgirdau kovos triukšmą ir riksmus visai šalia. Ji buvo labai arti!

Serafina stabtelėjo nežinodama. Jos širdis daužėsi iš baimės, lyg ji tuoj plyš, ji smarkiai drebėjo. Ji nenorėjo žengti žingsnio į priekį, tačiau jos draugai turėjo visada ateiti į pagalbą. Tuo Serafina buvo tvirtai įsitikinusi - už visas menkas draugystės žinias. Ir ji nesiruošė bėgti, kaip voverė, išprotėjusi iš siaubo, tą pačią akimirką, kai kas nors turi bėdų.

Ji bandė nusiraminti, giliai įkvėpė ir nuėjo už kampo.

Ant akmens grindų gulėjo apvirtusi lempa su išdaužtu stiklu, tačiau šviesa vis dar rūkė. Jis neryškiai žybčiojo beviltiškai daužančia mergina geltona suknele. Aukštas vyras su juodu gaubtu apsiaustu tvirtai laikė jos riešus. Jo rankos buvo suteptos krauju.

- Ne! Paleisk! - sušuko mergina išsilaisvindama.

Mergina turėjo garbanotus šviesius plaukus ir blyškią odą. Ji kovojo iš visų jėgų, tačiau vyras lietpalčiu patraukė ją savęs link. Mergina puolė į priekį ir smogė jam į veidą mažais kumščiais.

- Nesitrauk, ir netrukus viskas baigsis, - tarė jis ir toliau traukė jos rankas.

Serafina staiga suprato, kad padarė siaubingą klaidą. Ši užduotis aiškiai viršijo jos jėgas. Atrodė, kad kojos buvo įleistos į grindis. Ji bijojo kvėpuoti, juo labiau nesileido į kovą.

"Padėk jai! Ji rėkė sau. - Padėk! Užpulti žiurkę! Pulti žiurkę! "

Sunkiai sukaupusi jėgas, Serafina svyravo į priekį, tačiau tą pačią akimirką juodas atlasinis apsiaustas pakilo į orą, tarsi po juo būtų ne žmogus, o vaiduoklis. Mergina rėkė. Jos apsiausto atvartai susisuko aplink ją kaip alkano aštuonkojo čiuptuvai. Atrodė, kad ji juda savaime - suvyniota, susukta, ištraukta - iki garsaus beldimo ir šnypštimo, kurį vienu metu gali skleisti šimtas barškučių. Serafinai pavyko išvysti išsigandusį merginos veidą virš susivėlusio apsiausto krašto ir maldingą jos mėlynų akių žvilgsnį: „Padėk! Padėk! ". Tada apsiaustas uždengė galvą, riksmas liovėsi, o mergina dingo - liko tik juoda.

Serafina aiktelėjo iš siaubo. Mergina ką tik bandė pabėgti, o dabar ji jau dingo ore. Apsiaustas ją prarijo. Sustingusi, sutrikusi, išsigandusi Serafina atrodė suakmenėjusi.

Kelias akimirkas vyras smarkiai drebėjo. Tamsoje buvo aišku, kad aplink jį atsirado silpnas vaiduokliškas švytėjimas, ir tą pačią akimirką Serafinos nosį užklupo šlykštus puvimo kvapas. Jos galva nevalingai atsitraukė atgal. Mergina susiraukė ir sučiaupė lūpas, sulaikydama kvapą.

Tikriausiai ji vis tiek skleidė kažkokį vos girdimą garsą, nes vyras juodu apsiaustu staiga apsisuko ir žiūrėjo tiesiai į ją. Jis ją pastebėjo! Serafina jautėsi taip, tarsi didžiulis smeigtukas suspaudė jos šonkaulį. Gobtuvas slėpė vyro veidą, tačiau jo akys tamsoje degė kitoniška šviesa.

Serafina vėl sustingo.

Vyras užkimęs šnabždėjo:

- Aš tau nepakenksiu, vaikeli ...

Savo žmonai Jennifer, kuri man padėjo parašyti šią istoriją nuo pat pradžių.

Ir mūsų merginoms - Camille, Genevieve ir Elizabeth - kurios visada bus pirmosios ir svarbiausios mūsų klausytojos.

SERAFINA IR JUODAS PELNAS

Šį leidimą išleido „Disney Hyperion“, „Disney Book Group“ atspaudas

© M. Torchinskaya, vertimas į rusų kalbą, 2016 m

© Teksto autorių teisės © 2015 Robert Beatty

Visos teisės saugomos. Išleido „Disney“, „Hyperion“, „Disney Book Group“ atspaudas.

© „AST Publishing House LLC“, 2016 m

Biltmore dvaras

Asheville, Šiaurės Karolina

1

Serafina atmerkė akis ir apžiūrėjo pusiau tamsią dirbtuvę, tikėdamasi pastebėti žiurkes, kurios buvo tokios kvailos, kad jos miegodamos išdrįso pasirodyti jos teritorijoje. Mergina žinojo, kad jie yra kažkur čia, už jos naktinio matymo ribų, slepiasi didžiulio rūsio šešėliuose ir plyšiuose po didžiuliu dvaru, pasiruošę ištraukti viską, kas bloga virtuvėse ir sandėliukuose. Didžiąją dienos dalį Serafina snaudė savo mėgstamose nuošalesnėse vietose, tačiau būtent čia, susirietusi ant seno čiužinio už surūdijusio garo katilo, dirbtuvių saugai, ji tikrai jautėsi kaip namie. Plaktukai, atsuktuvai ir kiti įrankiai kabojo prie maždaug megztų gegnių, o į orą sklido pažįstamas mašinų alyvos kvapas. Stebėdama ir klausydamasi ją supančios tamsos, Serafina iškart pagalvojo, kad šiandien puiki medžioklės naktis.

Prieš daugelį metų jos tėtis dirbo statydamas „Biltmore Estate“ ir nuo to laiko jis nieko neklausęs gyveno čia, rūsyje. Dabar jis miegojo ant estakados lovos, kurią tyliai surinko už ilgo atsargų stovo. Senojoje geležinėje statinėje dar švytėjo anglys: ant jų tėvas prieš kelias valandas buvo paruošęs vakarienę - vištieną ir avižinius dribsnius.

Vakarienės metu jie susiglaudė prie ugnies, kad šiek tiek sušiltų. Ir, kaip visada, Serafina suvalgė vištieną ir paliko avižinius dribsnius.

- Suvalgyk, - sumurmėjo tėtis.

-Jau baigta,-atsakė ji ir atidėjo pustuštę skardinę.

„Valgyk viską“, - pasakė jis, stumdamas lėkštę atgal, „kitaip liksite kiaulės dydžio.

Tėtis visada lygindavo Serafiną su kiaule, kai norėdavo pykti. Jis tikėjosi ją supykdyti tiek, kad ji karščio momentu nurys bjaurias avižinius dribsnius. Bet ji nepirks. Daugiau nepirks.

- Valgyk košę, paršeli, - nenurimo tėvas.

- Aš nevalgysiu avižinių dribsnių, pa, - švelniai šypsodamasi atsakė Serafina, - nesvarbu, kiek jų padėsi prieš mane.

- Bet tai tik malti grūdai, mano mergaite, - tarė jis, lazdele maišydamas degančias šakas, kad jos atsigultų taip, kaip jis norėjo. - Visi mėgsta grūdus.

Visi, išskyrus tave.

„Žinai, aš negaliu pakęsti nieko žalio, geltono ar bet kokio bjauraus dalyko, pavyzdžiui, avižinių dribsnių, pa, todėl nustok keiktis.

„Jei aš keikčiausi, tu to nebūtum girdėjęs“, - sakė jis, įkišdamas lazdą į ugnį. „Bet jūs turite baigti vakarienę.

„Aš valgiau tai, kas valgoma“, - tvirtai atsakė ji, tarsi nubrėžusi liniją.

Tada jie pamiršo avižinius dribsnius ir pradėjo kalbėti apie ką nors kita.

Prisiminusi vakarienę su tėvu, Serafina nevalingai šyptelėjo. Kas gali būti geriau - išskyrus, tarkim, saldų sapną ant saulės įkaitusios rūsio palangės, - nei geraširdis susipykimas su tėčiu.

Atsargiai, kad jo nepažadintų, Serafina pakilo nuo čiužinio, tyliai nubėgo per dulkėtas akmenines dirbtuvių grindis ir išlindo į ilgą koridorių. Ji vis dar trina akis miegodama ir tempiasi, bet jau jautė lengvą susijaudinimą. Kūnas drebėjo laukdamas naujos nakties. Jos pojūčiai bunda, raumenys prisipildo jėgų, tarsi pelėda išskleidžia sparnus ir atleidžia nagus prieš išvykdama į vidurnakčio žvejybą.

Ji tyliai ėjo pro skalbyklas, sandėliukus ir virtuves. Dieną rūsiuose šliaužė tarnai, bet dabar visur buvo tuščia ir tamsu, kaip jai patiko. Ji žinojo, kad Vanderbiltai ir daugybė jų svečių miega antrame ir trečiame aukštuose tiesiai virš jos. Tačiau čia viešpatavo tyla. Jai patiko slinkti begaliniais koridoriais pro patamsėjusius sandėlius. Ji atpažino kiekvieną prisilietimą, atspindžių ir šešėlių žaidimą, kiekvieną koridoriaus vingį ir posūkį. Tamsoje tai buvo tik ji ir tik jos karalystė.

Priešais buvo pažįstamas ošimas. Naktis greitai susiklostė savaime.

Serafina sustingo. Aš klausiau.

Dvi durys iš čia. Mažų letenėlių ošimas ant neuždengtų grindų. Ji slapta vaikščiojo palei sieną, bet kai tik garsai liovėsi, iškart sustojo. Kai tik vėl čiurlenė, ji vėl žengė kelis žingsnius. Serafina pati išmoko šios technikos būdama septynerių metų: judėti, kai jie juda, sustingti, kai jie nurimsta.

Dabar ji jau girdėjo jų kvėpavimą, nagų bildesį ant akmens, ošulį, kuriuo jų uodegos tempiasi grindimis. Ji pajuto įprastą drebėjimą pirštuose; mano kojų raumenys įsitempė.

Serafina išlindo pro praviras spintos duris ir iš karto pamatė jas tamsoje: dvi storos žiurkės, padengtos purvinu rudu kailiu, viena po kitos lipo iš grindų nutekamojo vamzdžio. Akivaizdu, kad jie nauji: vietoj to, kad gretimame kambaryje laižytų kremus iš šviežių kepinių, jie čia kvailai vaikėsi tarakonų.

Neišleisdama nė garso, net nekratydama oro, ji žengė link žiurkių. Jos akys atidžiai jas sekė, ausys pagavo menkiausią garsą, nosis jautė šlykštų šiukšlių kvapą. Ir jie toliau šlykščiai šurmuliavo, net jos nepastebėdami.

Ji sustojo vos už kelių žingsnių nuo jų, storame šešėlyje, pasiruošusi bet kurią akimirką skubėti. Kaip ji mylėjo tą akimirką prieš pat aktorių kolektyvą! Jos kūnas beveik nepastebimai svyravo, pasirinkdamas padėtį, iš kurios pulti, o paskui puolė į priekį. Vienas žaibiškas judesys - ir ji jau laikė abi klykiančias, priešinosi žiurkėms plikomis rankomis.

- Puiku, niekingi padarai! Ji šnypštė.

Mažoji žiurkė, apimta siaubo, desperatiškai sukosi, bandydama pabėgti, tačiau didesnė pasuko ir graužė Serafinos ranką.

- Jokių gudrybių, - suriko mergina, įsikibusi į žiurkės kaklą tarp nykščio ir rodomojo piršto.

Žiurkės įnirtingai priešinosi, bet Serafina tvirtai laikėsi. Šis įgūdis jai neatėjo iš karto, bet palaipsniui ji suprato: jei ji tai sugavo, tada griebk ir laikykis iš visų jėgų, kad ir kaip bebūtų, nekreipdamas dėmesio į aštrius nagus ir pleiskanojančias uodegas, kurios stengiasi susukti aplinkui tavo ranka, kaip bjaurios pilkos gyvatės ...

Po kelių aršios kovos akimirkų pavargusios žiurkės suprato, kad negali pabėgti. Abu nutilo ir įtartinai žiūrėjo į ją juodomis karoliuotomis akimis. Įkandusi žiurkė du kartus apvyniojo savo ilgą, žvynuotą uodegą aplink Serafinos ranką ir aiškiai ruošėsi kitam brūkšniui.

„Net nebandyk“, - perspėjo ji.

Įkandimas vis dar buvo kruvinas, ir ji nenorėjo tęsti šio žiurkių šurmulio. Serafina buvo įkandusi anksčiau, ir tai ją visada supykdė.

Tvirtai įsikibusi į kumščius, ji ėjo koridoriumi. Malonu buvo sugauti dvi žiurkes dar prieš vidurnaktį, ypač šias - jos buvo tokios roplės, kurios graužė grūdų maišus ir mėtė kiaušinius iš lentynų, kad laižytų ant grindų pasklidusį turinį.

Užlipusi senais akmeniniais laiptais, Serafina išlipo į kiemą, o paskui per dvarą nuėjo į patį miško pakraštį ir tik tada įmetė žiurkes į nukritusius lapus.

„Išeik ir nebandyk grįžti“, - šaukė ji. "Kitą kartą aš nebūsiu toks malonus!"

Žiurkės greitai riedėjo žeme, tada sustingo, drebėdamos ir laukdamos mirtino metimo. Bet metimo nebuvo, ir jie iš nuostabos apsisuko.

- Išlipk, kol nepersigalvoju, - pagrasino Serafina.

Akimirksniu jie dingo aukštoje žolėje.

Buvo atvejų, kai sugautoms žiurkėms pasisekė kur kas mažiau nei šioms dviem, kai ji paliko negyvas skerdenas prie tėvo lovos, kad šis galėtų pamatyti savo naktinio darbo rezultatus. Bet tai buvo prieš tūkstantį metų.

Nuo ankstyvos vaikystės Serafina atidžiai stebėjo rūsyje dirbančius vyrus ir moteris ir žinojo, kad kiekvienas iš jų atlieka tam tikrą darbą. Mano tėvas buvo atsakingas už liftų, krovininių liftų, langų mechanizmų, šildymo sistemų ir kitų mechaninių įrenginių taisymą, nuo kurių priklausė dviejų šimtų penkiasdešimties kambarių dvaro gyvenimas. Jis taip pat prižiūrėjo vargonus Didžiojoje pokylių salėje, kur ponas ir ponia Vanderbiltai turėjo balių. Be jos tėvo, namuose buvo virėjai, virėjai, anglių kasėjai, kaminkrėčiai, skalbėjos, konditeriai, tarnaitės, pėstininkai ir kt.

Kai Serafinai buvo dešimt metų, ji paklausė:

- Tėti, ar aš taip pat turiu savo darbą, kaip ir visi kiti?

- Žinoma, yra, - atsakė jis.

Tačiau Serafina negalėjo patikėti: jis kalbėjo, kad jos nenuliūdintų.

- Tai koks čia darbas? - ji neatsiliko.

- Tai labai svarbi užduotis, kurios niekas negali padaryti geriau už tave, Sera.

- Pasakyk, tėve. Kas yra šis verslas?

- Manau, tave galima vadinti S.G.K. Biltmore dvaras.

- Ką tai reiškia? - susijaudinusi paklausė ji.

- Tu esi vyriausiasis Piper Piper, - atsakė jis.

Galbūt tėvas tada juokavo, bet jo žodžiai įsmigo į merginos sielą. Net ir dabar, praėjus dvejiems metams, ji prisiminė, kaip dūsavo iš susijaudinimo, kaip išdidžiai šypsojosi išgirdusi žodžius: Vyriausiasis pypkė. Jai patiko, kaip tai skamba! Graužikai, kaip žinoma, yra tokių dvarų, kaip „Biltmore“, rykštė su savo sandėliuku, tvartu ir dėžėmis. O Serafina tikrai nuo mažens parodė įgimtą talentą gaudyti gudrius keturkojus kenkėjus, kurie krapštosi, vagia maistą ir mikliai aplenkia nerangius spąstus ir jaukus su suaugusiųjų nustatytais nuodais. Ji lengvai susitvarkė su nedrąsiomis bijančiomis pelėmis, kurios svarbiausiu momentu pametė galvas iš baimės. Tačiau žiurkės turėjo būti persekiojamos kiekvieną vakarą, ir būtent ant jų Serafina pagerino savo sugebėjimus. Dabar jai buvo dvylika. Ir ji buvo - S.G.K. Serafina.

Kai mergina stebėjo į mišką bėgančias žiurkes, apėmė keistas jausmas. Ji norėjo skubėti paskui juos, pamatyti, ką jie matė po lapais ir šakomis, bėgti aplink visas kalvas ir slėnius, tyrinėti upelius ir kitus stebuklus. Tačiau tėtis griežtai uždraudė jai kištis į mišką.

„Yra tamsių būtybių“, - kartojo jis. - Ir nežinomos jėgos, galinčios jums pakenkti.

Stovėdama pakraštyje Serafina žvelgė į tamsą už medžių. Ji buvo girdėjusi daug istorijų apie žmones, kurie pasiklydo miške ir negrįžo. Įdomu, kokie pavojai jų ten laukė? Raganavimas, velniai, košmariški žvėrys? Ko ar ko tėvas taip bijo?

Ji galėjo be galo ginčytis su tėčiu be jokio tikslo ir bet kokia tema - nes atsisakė valgyti avižinių dribsnių, dieną miegojo, o naktį medžiojo, šnipinėjo Vanderbilčius ir jų svečius - bet jie niekada nediskutavo apie mišką. Serafina žinojo, kad tėtis rimtai žiūri į mišką. Ji suprato, kad kartais tu gali būti įžūlus ir nepaklusnus, bet kartais tu turi ramiai sėdėti ir daryti taip, kaip tau liepta - jei nori gyventi.

Pasijutusi keistai vieniša, ji nusisuko nuo miško ir pažvelgė į dvarą. Mėnulis kabojo virš čerpių, smailių stogų ir atsispindėjo oranžerijos stikliniame kupole. Žvaigždės mirksėjo virš kalnų. Žolė, medžiai ir gėlės prižiūrėtose vejose spindėjo mėnulio šviesoje. Serafina viską matė iki smulkmenų - kiekvieną rupūžę, driežą ir kitus naktinius padarus. Vienišas pašiepiantis paukštis dainavo vakaro dainą ant magnolijos, o kolibrio jaunikliai mažame lizdelyje ant laipiojančios visterijos miego metu niūriai bildėjo.

Pagalvojusi, kad tėvas padėjo visa tai sukurti, Serafina šiek tiek nudžiugino. Jis buvo vienas iš šimtų akmentašių, dailidžių ir kitų amatininkų, kurie prieš daugelį metų nusileido iš aplinkinių kalnų į Ašvilį statyti Biltmoro dvaro. Nuo tada mano tėvas stebi įrangą. Tačiau kiekvieną vakarą, kai likę rūsio darbuotojai išeidavo į namus ir šeimas, tėtis ir Serafina slėpdavosi tarp garo katilų ir mechanizmų dirbtuvėse, kaip paklydėliai didžiulio laivo mašinų skyriuje. Faktas yra tas, kad jie neturėjo kur dėtis, neturėjo namų, kuriuose jų lauktų artimieji. Kai Serafina paklausė tėčio apie savo mamą, jis atsisakė kalbėti. Taigi jie - Serafina ir jos tėvas - išvis neturėjo nė vieno, ir kiek ji prisiminė, jie visada gyveno rūsyje.

- Tėti, kodėl mes negyvename kambariuose su kitais tarnautojais ar mieste kaip kiti darbuotojai? Ji daug kartų klausė.

- Tai ne tavo rūpestis, - sumurmėjo jis.

Tėvas mokė ją gerai skaityti ir rašyti, daug kalbėjo apie ją supantį pasaulį, tačiau nenorėjo kalbėti apie tai, kas labiausiai sudomino Serafiną: apie tai, kas vyksta jo sieloje, kas nutiko jos motinai, kodėl ji neturėjo brolių ir seserų, kodėl jis ir jo tėvas neturi draugų ir niekas neateina jų aplankyti. Kartais ji taip norėjo prieiti prie jo, gerai supurtyti ir pamatyti, kas iš to išeis. Tačiau paprastai tėvas visą naktį miegodavo ir visą dieną dirbdavo, o vakarais gamindavo vakarienę ir pasakodavo jai įvairiausių istorijų. Apskritai jie gerai gyveno kartu, o Serafina tėvui netrukdė, nes žinojo, kad jis nenori būti varginamas. Taigi ji nesivargino.

Naktį, kai dvaras užmigo, Serafina sėlino į viršų ir nešėsi knygas skaityti mėnulio šviesoje. Vieną dieną ji išgirdo pėstininką, besigiriantį atvykusiam rašytojui, kad ponas Vanderbiltas surinko dvidešimt du tūkstančius knygų ir tik pusė jų telpa bibliotekoje. Likusieji gulėjo ir stovėjo ant stalų ir lentynų visame name, o Serafinai jie buvo kaip prinokusi irga - ranka tiesiog išsitempia, kad nuplėštų. Niekas nepastebėjo, kad knygos kartkartėmis dingo, o po kelių dienų vėl pasirodė toje pačioje vietoje.

Ji skaitė apie tarpvalstybinius karus, mūšio dėvėtas reklamas, garais kvėpuojančius metalinius monstrus, kurie luošino žmones. Ji norėjo naktį su Tomu ir Hucku patekti į kapines ir atsidurti dykumos saloje su šveicarų Robinsonų šeima. Kartais naktį Serafina įsivaizdavo save kaip vieną iš keturių rūpestingos motinos iš Mažųjų moterų dukterų, įsivaizdavo sutinkančias vaiduoklius Mieguistoje ertmėje arba be galo beldžiančias ir beldžiančias snapeliu kartu su Po varnu. Ji mėgo perpasakoti tėvui perskaitytas knygas ir parašyti savo istorijas apie įsivaizduojamus draugus, keistas šeimas ir naktines šmėklas, tačiau tėvas niekada nesidomėjo jos siaubo istorijomis. Jis buvo per daug protingas tokioms nesąmonėms ir nenorėjo tikėti niekuo, išskyrus plytas, spynas ir kitus apčiuopiamus daiktus.

Su amžiumi Serafina vis dažniau svajojo apie slaptą draugą, su kuriuo galėtų kalbėti apie viską pasaulyje. Tačiau naktį vaikščiojant po rūsio koridorius vargu ar sutiksite kitų vaikų.

Virtuvėje ir katilinėje dirbo virėjai ir mokiniai, kurie vakarais išeidavo namo. Kartais jie pamatė Serafiną ir maždaug žinojo, kas ji yra. Tačiau suaugusios tarnaitės ir pėstininkai iš viršutinių aukštų niekada nebuvo jos sutikę. Ir, žinoma, namo savininkė ir šeimininkė net nežinojo apie jos egzistavimą.

- Vanderbiltai nėra blogi ponai, Sera, - tarė jos tėvas, - bet jie nėra mūsų uogų laukas. Jei juos matote, paslėpkite. Neleisk niekam tavęs matyti. Ir nesvarbu, kas atsitiks, nesakykite savo vardo ir to, kas esate. Ar girdi mane?

Serafina išgirdo. Ji viską puikiai išgirdo. Ji net girdėjo, ką galvoja pelė. Ir vis tiek ji nesuprato, kodėl ji ir tėtis gyvena taip, kaip gyvena. Serafina nežinojo, kodėl tėvas ją slepia nuo visų, dėl ko jam buvo gėda, tačiau ji mylėjo jį visa širdimi ir jokiu būdu nenorėjo jo nuliūdinti.

Todėl ji išmoko tyliai ir nepastebimai judėti - ne tik gaudyti peles, bet ir vengti žmonių. Kai Serafina pasijuto ypač drąsi ar vieniša, ji kopė aukštyn pas elegantiškus meistrus. Maža savo amžiui, ji slėpėsi ir slidinėjo, žaismingai susiliejo su šešėliu. Ji stebėjo pasipuošusius svečius, atvykusius prabangiais arklių vežimais. Niekas jos nerado po lova ar už durų. Niekas, išsitraukęs paltą, nematė jos spintos gale. Kai ponios ir ponai vaikščiojo po apylinkes, ji nepastebimai sekė paskui juos, klausydamasi jų pokalbių. Jai patiko žiūrėti į merginas mėlynos ir geltonos spalvos suknelėmis, su plaukiojančiomis juostelėmis plaukuose. Ji bėgo kartu su jais, kai jie linksminosi sode. Žaisdami slėpynių, vaikai net nežinojo, kad su jais žaidžia kažkas kitas. Kartais Serafina pamatė, kaip ponas Vanderbiltas vaikšto susikibęs už rankos su ponia Vanderbilt, arba jų dvylikametis sūnėnas, jodinėjantis arkliu. Šalia visada bėgo dailus juodas šuo.

Ji matė juos visus, bet jie nematė. Net šuo to nekvepėjo. Kartais Serafina susimąstydavo, kas būtų, jei ją pastebėtų. Kas atsitiks, jei berniukas ją pamatys? Kaip ji turėtų elgtis? O kas, jei šuo užuodžia? Ar ji turės laiko lipti į medį? Ką ji pasakytų poniai Vanderbilt, jei jie būtų akis į akį? „Sveiki ponia V. Aš gaunu jūsų žiurkes. Ko tu nori daugiau - kad aš juos iškart nužudyčiau ar tiesiog išmesčiau iš namų? " Kartais Serafina įsivaizdavo, kad taip pat vilki elegantiškas sukneles, juostelės plaukuose, blizgūs batai. Ir kartais, gana retai, ji norėjo ne tik slapta klausytis kitų žmonių pokalbių, bet ir pati juose dalyvauti. Ne tik žiūrėti į kitus, bet ir būti žiūrimiems.

Ir dabar, grįžusi per pievą į pagrindinį namą, ji pagalvojo, kas nutiks, jei vienas iš svečių ar, pavyzdžiui, jaunas savininkas, kurio miegamasis yra antrame aukšte, staiga atsibunda ir žiūri pro langą. ir pamatė paslaptingą merginą, vaikštančią vidury nakties.

Tėtis to niekada neužsiminė, bet Serafina žinojo, kad ji nėra tokia kaip kitos. Ji buvo maža ir liesa - nieko, išskyrus kaulus, raumenis ir sausgysles.

Ji neturėjo suknelės; ji vilkėjo senus tėvo marškinius, pririštus prie liekno juosmens iš dirbtuvės pavogta virve. Jos tėvas nepirko jai drabužių, nes nenorėjo, kad miesto žmonės pradėtų klausinėti ir kišti nosį į savo verslą; jis negalėjo pakęsti.

Jos ilgi plaukai buvo ne tos pačios spalvos kaip normalūs žmonės, bet skirtingi aukso ir šviesiai rudos spalvos atspalviai. Veide išryškėjo per aštrūs skruostikauliai. Ji taip pat turėjo didžiulių gintaro geltonų akių. Naktį ji matė taip pat gerai, kaip dieną. O jos gebėjimas judėti ir tyliai lįsti taip pat buvo neįprastas. Likę žmonės, ypač tėtis, vaikščiodami sukėlė ne ką mažesnį triukšmą nei aukšti belgiški vilkikai, traukę žemės ūkio techniką į pono Vanderbilto laukus.

Žvelgdama į didelio namo langus, ji nevalingai savęs paklausė: apie ką visą naktį svajoja žmonės, kurie dabar miega savo miegamuosiuose, minkštose lovose? Žmonės su dideliu kūnu, vienspalviai plaukai, ilgos smailios nosys. Apie ką jie svajoja visą prabangią naktį? Apie ką jie svajoja? Kas juos kelia juoką ir gąsdina? Kaip jie jaučiasi? Ką jų vaikai valgo vakarienės metu - avižinius dribsnius ar tiesiog vištieną?

Tyliai bėgdama laiptais į rūsį, Serafina užfiksavo garsus viename iš tolimų koridorių. Ji sustingo ir klausėsi, bet vis tiek negalėjo nustatyti, kas tai buvo. Tikrai ne žiurkė. Kažkas didesnis. Bet kas?

Susidomėjusi ji nuėjo į garsą. Praėjau tėčio dirbtuves, virtuves ir kitus kambarius, kuriuos žinojau mintinai. Tada ji nuėjo toliau į teritoriją, kur medžiojo daug rečiau. Ji išgirdo, kaip durys užsidaro, tada pasigirdo žingsniai ir duslus triukšmas. Širdis plaka greičiau. Kažkas klajojo rūsio koridoriais. Jos koridoriai.

Serafina nuėjo į priekį. Tai buvo ne tarnas, kuris kas vakarą išnešdavo šiukšles, ar pėstininkas, kuris surinko vėlyvą vakarienę alkanam svečiui - ji lengvai atpažindavo kiekvieną iš jų. Kartais liokajaus pakalikas - maždaug vienuolikos metų berniukas - sustodavo vidury koridoriaus ir skubiai nurydavo porą sausainių iš sidabrinio padėklo, kurį jam buvo liepta nešti į viršų. Serafina sustingo už kelių metrų nuo jo, tamsoje už kampo, apsimesdama, kad jie draugauja ir linksmai šnekučiuojasi. Ir tada berniukas nušluostė cukraus pudrą nuo lūpų ir pabėgo, skubėdamas atsigriebti už prarastą laiką.

Bet tai taip pat nebuvo berniukas. Kas bebūtų, jis avėjo batus kietais kulnais - brangius batus. Bet padoriam džentelmenui ne vieta rūsiuose! Ką jis veikė tamsiuose koridoriuose vidury nakties?

Smalsumo įveikta Serafina sekė nepažįstamąjį ir padarė viską, kad jis jos nepastebėtų. Kai ji priėjo labai arti, jai tapo matoma aukšta juoda figūra su vos švytinčiu žibintu. Netoliese persikėlė antras šešėlis, tačiau Serafina nesiryžo dar arčiau prieiti, kad išsiaiškintų, kas tai yra.

Rūsys buvo didžiulis ir ėjo po kalva, ant kurios stovėjo namas; jame buvo daug lygių, koridorių, kambarių. Virtuvėse ir skalbyklose buvo išpjauti langai ir sienos; šie kambariai nebuvo gražiai dekoruoti, bet sausi, švarūs ir apstatyti ten dirbančiais tarnautojais. Tolimos sekcijos buvo giliai pamato pagrinde. Šių tamsių kambarių sienos ir lubos buvo pagamintos iš grubiai supjaustytų riedulių, tarp kurių tamsiomis juostelėmis išsiskyrė užšalęs skiedinys. Serafina ten retai eidavo, nes buvo šalta, drėgna ir purvina.

Staiga žingsniai pakeitė kryptį - dabar jie ėjo jos kryptimi. Penkios išsigandusios žiurkės girgždėjo koridoriumi pro mergaitę; Serafina dar nebuvo mačiusi graužikų, apimtų tokio siaubo. Vorams ir tarakonams pritrūko akmenų plyšių, šimtakojų atsukti nuo žemės grindų. Apstulbusi išvydusi bendrą skrydį, ji prisispaudė prie sienos ir sulaikė kvėpavimą kaip kratantis triušis virš jo skrendančio vanago šešėlyje.

Robertas Beatty

Serafina ir juodas apsiaustas

Savo žmonai Jennifer, kuri man padėjo parašyti šią istoriją nuo pat pradžių.

Ir mūsų merginoms - Camille, Genevieve ir Elizabeth - kurios visada bus pirmosios ir svarbiausios mūsų klausytojos.

Biltmore dvaras

Asheville, Šiaurės Karolina

Serafina atmerkė akis ir apžiūrėjo pusiau tamsią dirbtuvę, tikėdamasi pastebėti žiurkes, kurios buvo tokios kvailos, kad jos miegodamos išdrįso pasirodyti jos teritorijoje. Mergina žinojo, kad jie yra kažkur čia, už jos naktinio matymo ribų, slepiasi didžiulio rūsio šešėliuose ir plyšiuose po didžiuliu dvaru, pasiruošę ištraukti viską, kas bloga virtuvėse ir sandėliukuose. Didžiąją dienos dalį Serafina snaudė savo mėgstamose nuošalesnėse vietose, tačiau būtent čia, susirietusi ant seno čiužinio už surūdijusio garo katilo, dirbtuvių saugai, ji tikrai jautėsi kaip namie. Plaktukai, atsuktuvai ir kiti įrankiai kabojo prie maždaug megztų gegnių, o į orą sklido pažįstamas mašinų alyvos kvapas. Stebėdama ir klausydamasi ją supančios tamsos, Serafina iškart pagalvojo, kad šiandien puiki medžioklės naktis.

Prieš daugelį metų jos tėtis dirbo statydamas „Biltmore Estate“ ir nuo to laiko jis nieko neklausęs gyveno čia, rūsyje. Dabar jis miegojo ant estakados lovos, kurią tyliai surinko už ilgo atsargų stovo. Senojoje geležinėje statinėje dar švytėjo anglys: ant jų tėvas prieš kelias valandas buvo paruošęs vakarienę - vištieną ir avižinius dribsnius.

Vakarienės metu jie susiglaudė prie ugnies, kad šiek tiek sušiltų. Ir, kaip visada, Serafina suvalgė vištieną ir paliko avižinius dribsnius.

Valgyk “, - niurzgėjo tėtis.

Jau baigta, - atsakė ji, atidėjusi pustuštę skardinę lėkštę.

Valgyk viską, - pasakė jis, pastumdamas lėkštę atgal, - antraip liksite kiaulės dydžio.

Tėtis visada lygindavo Serafiną su kiaule, kai norėdavo pykti. Jis tikėjosi ją supykdyti tiek, kad ji karščio momentu nurys bjaurias avižinius dribsnius. Bet ji nepirks. Daugiau nepirks.

Valgyk avižinius dribsnius, paršelius, - nenurimo tėvas.

Aš nevalgysiu avižinių dribsnių, pa, - švelniai šypsodamasi atsakė Serafina, - kad ir kiek tu jų padėsi prieš mane.

Bet tai tik malti grūdai, mano mergaite “, - sakė jis, lazdele maišydamas degančias šakas, kad jos atsigultų taip, kaip jis norėjo. - Visi mėgsta grūdus. Visi, išskyrus tave.

Žinai, aš negaliu pakęsti nieko žalios ar geltonos spalvos ar bet kokio bjauraus dalyko, pavyzdžiui, avižinių dribsnių, pa, todėl nustok keiktis.

Jei prisiekčiau, to nebūtumėte girdėję “, - pasakė jis, įkišęs lazdą į ugnį. „Bet jūs turite baigti vakarienę.

Valgiau tai, kas valgoma “, - tvirtai atsakė ji, tarsi brėždama brūkšnį.

Tada jie pamiršo avižinius dribsnius ir pradėjo kalbėti apie ką nors kita.

Prisiminusi vakarienę su tėvu, Serafina nevalingai šyptelėjo. Kas gali būti geriau - išskyrus, tarkim, saldų sapną ant saulės įkaitusios rūsio palangės, - nei geraširdis susipykimas su tėčiu.

Atsargiai, kad jo nepažadintų, Serafina pakilo nuo čiužinio, tyliai nubėgo per dulkėtas akmenines dirbtuvių grindis ir išlindo į ilgą koridorių. Ji vis dar trina akis miegodama ir tempiasi, bet jau jautė lengvą susijaudinimą. Kūnas drebėjo laukdamas naujos nakties. Jos pojūčiai bunda, raumenys prisipildo jėgų, tarsi pelėda išskleidžia sparnus ir atleidžia nagus prieš išvykdama į vidurnakčio žvejybą.

Ji tyliai ėjo pro skalbyklas, sandėliukus ir virtuves. Dieną rūsiuose šliaužė tarnai, bet dabar visur buvo tuščia ir tamsu, kaip jai patiko. Ji žinojo, kad Vanderbiltai ir daugybė jų svečių miega antrame ir trečiame aukštuose tiesiai virš jos. Tačiau čia viešpatavo tyla. Jai patiko slinkti begaliniais koridoriais pro patamsėjusius sandėlius. Ji atpažino kiekvieną prisilietimą, atspindžių ir šešėlių žaidimą, kiekvieną koridoriaus vingį ir posūkį. Tamsoje tai buvo tik ji ir tik jos karalystė.

Priešais buvo pažįstamas ošimas. Naktis greitai susiklostė savaime.

Serafina sustingo. Aš klausiau.

Dvi durys iš čia. Mažų letenėlių ošimas ant neuždengtų grindų. Ji slapta vaikščiojo palei sieną, bet kai tik garsai liovėsi, iškart sustojo. Kai tik vėl čiurlenė, ji vėl žengė kelis žingsnius. Serafina pati išmoko šios technikos būdama septynerių metų: judėti, kai jie juda, sustingti, kai jie nurimsta.

Dabar ji jau girdėjo jų kvėpavimą, nagų bildesį ant akmens, ošulį, kuriuo jų uodegos tempiasi grindimis. Ji pajuto įprastą drebėjimą pirštuose; mano kojų raumenys įsitempė.

Serafina išlindo pro praviras spintos duris ir iš karto pamatė jas tamsoje: dvi storos žiurkės, padengtos purvinu rudu kailiu, viena po kitos lipo iš grindų nutekamojo vamzdžio. Akivaizdu, kad jie nauji: vietoj to, kad gretimame kambaryje laižytų kremus iš šviežių kepinių, jie čia kvailai vaikėsi tarakonų.

Neišleisdama nė garso, net nekratydama oro, ji žengė link žiurkių. Jos akys atidžiai jas sekė, ausys pagavo menkiausią garsą, nosis jautė šlykštų šiukšlių kvapą. Ir jie toliau šlykščiai šurmuliavo, net jos nepastebėdami.

Ji sustojo vos už kelių žingsnių nuo jų, storame šešėlyje, pasiruošusi bet kurią akimirką skubėti. Kaip ji mylėjo tą akimirką prieš pat aktorių kolektyvą! Jos kūnas beveik nepastebimai svyravo, pasirinkdamas padėtį, iš kurios pulti, o paskui puolė į priekį. Vienas žaibiškas judesys - ir ji jau laikė abi klykiančias, priešinosi žiurkėms plikomis rankomis.

Puiku, niekingi padarai! - sušnypštė ji.

Mažoji žiurkė, apimta siaubo, desperatiškai sukosi, bandydama pabėgti, tačiau didesnė pasuko ir graužė Serafinos ranką.

Jokių gudrybių “, - urzgė mergina, įsikibusi į žiurkės kaklą tarp nykščio ir rodomojo piršto.

Žiurkės įnirtingai priešinosi, bet Serafina tvirtai laikėsi. Šis įgūdis jai neatėjo iš karto, bet palaipsniui ji suprato: jei ji tai sugavo, tada griebk ir laikykis iš visų jėgų, kad ir kaip bebūtų, nekreipdamas dėmesio į aštrius nagus ir pleiskanojančias uodegas, kurios stengiasi susukti aplinkui tavo ranka, kaip bjaurios pilkos gyvatės ...

Po kelių aršios kovos akimirkų pavargusios žiurkės suprato, kad negali pabėgti. Abu nutilo ir įtartinai žiūrėjo į ją juodomis karoliuotomis akimis. Įkandusi žiurkė du kartus apvyniojo savo ilgą, žvynuotą uodegą aplink Serafinos ranką ir aiškiai ruošėsi kitam brūkšniui.

Net nebandykite “, - perspėjo ji.

Įkandimas vis dar buvo kruvinas, ir ji nenorėjo tęsti šio žiurkių šurmulio. Serafina buvo įkandusi anksčiau, ir tai ją visada supykdė.

Tvirtai įsikibusi į kumščius, ji ėjo koridoriumi. Malonu buvo sugauti dvi žiurkes dar prieš vidurnaktį, ypač šias - jos buvo tokios roplės, kurios graužė grūdų maišus ir mėtė kiaušinius iš lentynų, kad laižytų ant grindų pasklidusį turinį.

Užlipusi senais akmeniniais laiptais, Serafina išlipo į kiemą, o paskui per dvarą nuėjo į patį miško pakraštį ir tik tada įmetė žiurkes į nukritusius lapus.

Išeik ir nebandyk grįžti “, - šaukė ji. "Kitą kartą aš nebūsiu toks malonus!"

Žiurkės greitai riedėjo žeme, tada sustingo, drebėdamos ir laukdamos mirtino metimo. Bet metimo nebuvo, ir jie iš nuostabos apsisuko.

Išlipk, kol nepersigalvoju “, - grasino Serafina.

Akimirksniu jie dingo aukštoje žolėje.

Buvo atvejų, kai sugautoms žiurkėms pasisekė kur kas mažiau nei šioms dviem, kai ji paliko negyvas skerdenas prie tėvo lovos, kad šis galėtų pamatyti savo naktinio darbo rezultatus. Bet tai buvo prieš tūkstantį metų.

Nuo ankstyvos vaikystės Serafina atidžiai stebėjo rūsyje dirbančius vyrus ir moteris ir žinojo, kad kiekvienas iš jų atlieka tam tikrą darbą. Mano tėvas buvo atsakingas už liftų, krovininių liftų, langų mechanizmų, šildymo sistemų ir kitų mechaninių įrenginių taisymą, nuo kurių priklausė dviejų šimtų penkiasdešimties kambarių dvaro gyvenimas. Jis taip pat prižiūrėjo vargonus Didžiojoje pokylių salėje, kur ponas ir ponia Vanderbiltai turėjo balių. Be jos tėvo, namuose buvo virėjai, virėjai, anglių kasėjai, kaminkrėčiai, skalbėjos, konditeriai, tarnaitės, pėstininkai ir kt.

Kai Serafinai buvo dešimt metų, ji paklausė:

Tėti, ar aš turiu savo darbą, kaip ir visi kiti?

Žinoma, yra “, - atsakė jis.

Tačiau Serafina negalėjo patikėti: jis kalbėjo, kad jos nenuliūdintų.

Taigi, koks tai darbas? - ji neatsiliko.

Tai labai svarbi užduotis, kurios niekas negali padaryti geriau už tave, Sera.

Pasakyk man, tėti. Kas yra šis verslas?

Manau, tave galima vadinti S.G.K. Biltmore dvaras.

Ką tai reiškia? - susijaudinusi paklausė ji.

Tu esi Pip Piper, - atsakė jis.

Galbūt tėvas tada juokavo, bet jo žodžiai įsmigo į merginos sielą. Net ir dabar, praėjus dvejiems metams, ji prisiminė, kaip dūsavo iš susijaudinimo, kaip išdidžiai šypsojosi išgirdusi žodžius: Vyriausiasis pypkė. Jai patiko, kaip tai skamba! Graužikai, kaip žinoma, yra tokių dvarų, kaip „Biltmore“, rykštė su savo sandėliuku, tvartu ir dėžėmis. O Serafina tikrai nuo mažens parodė įgimtą talentą gaudyti gudrius keturkojus kenkėjus, kurie krapštosi, vagia maistą ir mikliai aplenkia nerangius spąstus ir jaukus su suaugusiųjų nustatytais nuodais. Ji lengvai susitvarkė su nedrąsiomis bijančiomis pelėmis, kurios svarbiausiu momentu pametė galvas iš baimės. Tačiau žiurkės turėjo būti persekiojamos kiekvieną vakarą, ir būtent ant jų Serafina pagerino savo sugebėjimus. Dabar jai buvo dvylika. Ir ji buvo - S.G.K. Serafina.

Robertas Beatty

Serafina ir juodas apsiaustas

Savo žmonai Jennifer, kuri man padėjo parašyti šią istoriją nuo pat pradžių.

Ir mūsų merginoms - Camille, Genevieve ir Elizabeth - kurios visada bus pirmosios ir svarbiausios mūsų klausytojos.

SERAFINA IR JUODAS PELNAS

Šį leidimą išleido „Disney Hyperion“, „Disney Book Group“ atspaudas

© M. Torchinskaya, vertimas į rusų kalbą, 2016 m

© Teksto autorių teisės © 2015 Robert Beatty

Visos teisės saugomos. Išleido „Disney“, „Hyperion“, „Disney Book Group“ atspaudas.

© „AST Publishing House LLC“, 2016 m

Biltmore dvaras

Asheville, Šiaurės Karolina

Serafina atmerkė akis ir apžiūrėjo pusiau tamsią dirbtuvę, tikėdamasi pastebėti žiurkes, kurios buvo tokios kvailos, kad jos miegodamos išdrįso pasirodyti jos teritorijoje. Mergina žinojo, kad jie yra kažkur čia, už jos naktinio matymo ribų, slepiasi didžiulio rūsio šešėliuose ir plyšiuose po didžiuliu dvaru, pasiruošę ištraukti viską, kas bloga virtuvėse ir sandėliukuose. Didžiąją dienos dalį Serafina snaudė savo mėgstamose nuošalesnėse vietose, tačiau būtent čia, susirietusi ant seno čiužinio už surūdijusio garo katilo, dirbtuvių saugai, ji tikrai jautėsi kaip namie. Plaktukai, atsuktuvai ir kiti įrankiai kabojo prie maždaug megztų gegnių, o į orą sklido pažįstamas mašinų alyvos kvapas. Stebėdama ir klausydamasi ją supančios tamsos, Serafina iškart pagalvojo, kad šiandien puiki medžioklės naktis.

Prieš daugelį metų jos tėtis dirbo statydamas „Biltmore Estate“ ir nuo to laiko jis nieko neklausęs gyveno čia, rūsyje. Dabar jis miegojo ant estakados lovos, kurią tyliai surinko už ilgo atsargų stovo. Senojoje geležinėje statinėje dar švytėjo anglys: ant jų tėvas prieš kelias valandas buvo paruošęs vakarienę - vištieną ir avižinius dribsnius.

Vakarienės metu jie susiglaudė prie ugnies, kad šiek tiek sušiltų. Ir, kaip visada, Serafina suvalgė vištieną ir paliko avižinius dribsnius.

- Suvalgyk, - sumurmėjo tėtis.

-Jau baigta,-atsakė ji ir atidėjo pustuštę skardinę.

„Valgyk viską“, - pasakė jis, stumdamas lėkštę atgal, „kitaip liksite kiaulės dydžio.

Tėtis visada lygindavo Serafiną su kiaule, kai norėdavo pykti. Jis tikėjosi ją supykdyti tiek, kad ji karščio momentu nurys bjaurias avižinius dribsnius. Bet ji nepirks. Daugiau nepirks.

- Valgyk košę, paršeli, - nenurimo tėvas.

- Aš nevalgysiu avižinių dribsnių, pa, - švelniai šypsodamasi atsakė Serafina, - nesvarbu, kiek jų padėsi prieš mane.

- Bet tai tik malti grūdai, mano mergaite, - tarė jis, lazdele maišydamas degančias šakas, kad jos atsigultų taip, kaip jis norėjo. - Visi mėgsta grūdus. Visi, išskyrus tave.

„Žinai, aš negaliu pakęsti nieko žalio, geltono ar bet kokio bjauraus dalyko, pavyzdžiui, avižinių dribsnių, pa, todėl nustok keiktis.

„Jei aš keikčiausi, tu to nebūtum girdėjęs“, - sakė jis, įkišdamas lazdą į ugnį. „Bet jūs turite baigti vakarienę.

„Aš valgiau tai, kas valgoma“, - tvirtai atsakė ji, tarsi nubrėžusi liniją.

Tada jie pamiršo avižinius dribsnius ir pradėjo kalbėti apie ką nors kita.

Prisiminusi vakarienę su tėvu, Serafina nevalingai šyptelėjo. Kas gali būti geriau - išskyrus, tarkim, saldų sapną ant saulės įkaitusios rūsio palangės, - nei geraširdis susipykimas su tėčiu.

Atsargiai, kad jo nepažadintų, Serafina pakilo nuo čiužinio, tyliai nubėgo per dulkėtas akmenines dirbtuvių grindis ir išlindo į ilgą koridorių. Ji vis dar trina akis miegodama ir tempiasi, bet jau jautė lengvą susijaudinimą. Kūnas drebėjo laukdamas naujos nakties. Jos pojūčiai bunda, raumenys prisipildo jėgų, tarsi pelėda išskleidžia sparnus ir atleidžia nagus prieš išvykdama į vidurnakčio žvejybą.

Ji tyliai ėjo pro skalbyklas, sandėliukus ir virtuves. Dieną rūsiuose šliaužė tarnai, bet dabar visur buvo tuščia ir tamsu, kaip jai patiko. Ji žinojo, kad Vanderbiltai ir daugybė jų svečių miega antrame ir trečiame aukštuose tiesiai virš jos. Tačiau čia viešpatavo tyla. Jai patiko slinkti begaliniais koridoriais pro patamsėjusius sandėlius. Ji atpažino kiekvieną prisilietimą, atspindžių ir šešėlių žaidimą, kiekvieną koridoriaus vingį ir posūkį. Tamsoje tai buvo tik ji ir tik jos karalystė.

Priešais buvo pažįstamas ošimas. Naktis greitai susiklostė savaime.